Estudiando un asteroide metálico: La sonda Psyche.

 

Quizás hayas oído que el pasado 13 de octubre del 2023 la NASA lanzó al espacio una sonda llamada Psyche. Concretamente, además, se lanzó en un Falcon Heavy de Space X. 

El objetivo de esta sonda es un asteroide metálico de unos 200 kilómetros de diámetro (aproximadamente, porque su forma es bastante irregular) llamado por el mismo nombre, Psyche. Se encuentra a unas 3 Unidades Astronómicas del Sol y tarda casi 5 años en dar una vuelta al Astro Rey. 

El asteroide fue descubierto en 1852 por Annibale de Gasparis y le dio el nombre de la personificación griega del alma. Psyche significa, al mismo tiempo, alma y mariposa en griego. En mitología se la representa como una hermosa dama con alas, y se cuenta que estuvo amando durante unas cuantas noches, sin saberlo (porque no lo veía ya que era de noche) al mismísimo Cupido. 

El caso es que la sonda, más allá de pensar que en un futuro, un asteroide de estos podría proporcionarnos metales para dar y vender (no lo descartemos), es importante porque estos asteroides provienen de los mismísimos núcleos de los planetas. El núcleo de la Tierra no podemos estudiarlo directamente, pero este asteroide sí, lo cual puede darnos valiosa información sobre la formación de los planetas rocosos del Sistema Solar.

Más allá del tema científico, es que estoy seguro de que el asteroide nos sorprende con alguna cosa. Nunca hemos estudiado un mundo de estas características (siempre han sido bolas de, básicamente, hielo) y seguro que las imágenes son espectaculares. Paciencia, porque no llegará a su destino hasta el 2029.

Para todo esto, la sonda va equipada con una buena cámara, unos espectrómetros gamma y de neutrones (con los que estudiará la composición química), un magnetómetro y un detector de rayos x. Además, se comunicará con la Tierra con un nuevo sistema que utiliza, en vez de ondas de radio, tecnología láser que emite fotones en frecuencias cercanas al infrarrojo, capaz de enviar más datos por unidad de tiempo. 

Apúntate la fecha, que si estamos aquí, lo contaremos. 

Imagen artística de Psyche. NASA.