Europa

El 7 de enero de 1610, Galileo Galilei descubriría tres estrellas girando alrededor de Júpiter. Io y Europa estaban prácticamente en el mismo sitio y no pudo diferenciarlas. Sí lo haría al día siguiente, el 8 de enero, cuando estas lunas estaban un poco más lejos.

                                                                                     

Y es que Europa está también relativamente cerca de Júpiter, esto es, a tan “solo” 671.000 km. ¿Recuerdas lo que pasaba a Io con el tema de los empujes gravitacionales de Júpiter? Pues a Europa le pasa lo mismo pero en mucha menor medida. La razón es porque además de ser su órbita más grande (con lo que la fuerza es menor) es bastante más circular (El hecho de que la distancia sea más constante significa que la fuerza de gravedad también es más constante). Pero… Europa is diferent, y ahora veremos porqué. 

Europa no consta de Cráteres, si no de cicatrices que la recorren de un extremo a otro, como puedes ver en la siguiente fotografía tomada hace unos 20 años por la sonda Galileo:

La razón de que sean cicatrices es que están hechas sobre hielo, una enorme y fría capa de hielo. Si se ven zonas marrones, es solo polvo proveniente de choques con meteoritos en el pasado. 

Así que, para que quede claro, los movimientos internos que provoca Júpiter en Europa hacen que la capa de hielo se resquebraje…vale, pero aún hay más. Europa es una caja de sorpresas. 

Si te has fijado bien en la foto, por lo general, el centro de las cicatrices es más blanco. Esto quiere decir que esa capa de nieve está más limpia porque aún no se ha manchado con el paso del tiempo…¡¡es más joven!! y que el centro de las grietas sea más joven quiere decir que un hielo más caliente va aflorando a la superficie desde el interior de la luna.

Además de esto, se ha descubierto que la superficie del planeta va girando (las grietas más jóvenes tienen una dirección diferente a las más viejas) con lo cual, y ahora viene lo más interesante de esta luna, se puede pensar que debajo de esa capa de hielo ¡existe agua líquida! Un enorme mar de agua líquida! Tan enorme que algunos cálculos estiman que la capa de hielo puede ser de entre 10 y 30 km de espesor y el mar, que cubre toda la luna, de unos ¡¡100 km de profundidad!! (En nuestro planeta, el punto más profundo tiene unos 11 km, así que compara). Fíjate en la siguiente imagen, la "delgada" capa de hielo, el enorme mar de agua líquida y después un interior formado por materiales más pesados:

                                       

                                         

A parte de tener un océano enorme, se ha comprobado que hay una muy muy tenue atmósfera con oxígeno. Este oxígeno proviene de la descomposición de las partículas de H2O de la superficie. Las partículas radiactivas (que principalmente salen de Io) rompen la molécula de agua y el H2 escapa rápido de la Luna pero el O2 lo hace más lentamente (es cuestión de pesos). 

Europa, por cierto, es la más pequeña de las lunas Galileanas, con sus 1550 km de radio. 

Y otra cosa, por si te lo estás preguntando, tanto a Io como a Europa las nombró Simon Marius, y son, ambas, amantes del Dios de los Dioses: Júpiter (cuyo equivalente griego es Zeus).

Y la siguiente luna bonita de Júpiter es: Ganímedes.