¿Qué le pasa a Betelgueuse?

¿Qué le pasa a mi querida Betelgeuse?

Por si no lo sabías, Betelgeuse es/era mi estrella favorita del cielo. Ya hice en su día una entrada sobre ella llamada: Betelgeuse: "La estrella". 

Y, también por si no lo sabías... Algo le está pasando a Betelgeuse. ¿Has salido, estos días invernales (si vives en el Hemisferio Norte, claro) a echarle un vistazo a la siempre hermosa constelación de Orión? ¿A qué esperas? :-)

Si has salido, o si piensas hacerlo, y te acuerdas de esta constelación por anteriores visitas, observarás que una de sus estrellas es notablemente menos brillante que antes: Sí, hablo de Betelgeuse. Antes era la décima estrella más brillante del cielo y ahora ni siquiera está entre las 20 primeras. Empezó a reducir el brillo en octubre, y lo ha reducido hasta en un 60%. ¡60! Y esto... ¿Qué significa?

Bueno, en realidad, dicen, es bastante común que haya estrellas que varíen su brillo. Betelgeuse es una estrella variable y, por lo tanto, su brillo va aumentando/reduciéndose. Ya lo observó, de hecho, el gran William Herschel en 1836. Pero ¿Tanto?. Que varíe tanto no es tan común. Y según algunos expertos, no se descarta que la estrella este cerca de explotar para convertirse en una Supernova y alumbrar nuestro cielo nocturno casi como la Luna Llena! (Deberías echarle un repaso a las entradas sobre la vida de las estrellas).

Efectivamente, Betelgeuse podría explotar en cualquier momento... pero ya sabes que el tiempo cuando hablamos de temas del espacio es muy relativo (Betelgeuse tiene más de 8 millones de años de edad, lo cual, desde una perspectiva cósmica, es bien poco) así que "cualquier momento" bien podrían ser décadas, siglos o incluso milenios! ¿Pero no te emociona pensar que cualquier día pueda pasar? Y lo que es más... ¿No te emociona pensar que quizás ya haya explotado y todavía no lo sepamos porque esa luz no haya llegado hasta aquí? 

Hay gente preocupada con si esa explosión podría afectar a la vida en la Tierra. Y no, no tenemos que preocuparnos. Aunque Betelgeuse esta "relativamente" cerca de nosotros (unos 640 años luz), la distancia es suficientemente grande (Si lo piensas, es enooorme) como para que nuestras vidas no corran peligro. Eso sí, las noches, cuando esté Betelgeuse en el cielo, si explota, no serán lo mismo. Aunque, eso sí, su enorme brillo de noche solo durará unos meses. Después, se apagará para nosotros para siempre y quedará, en su lugar, una bonita nebulosa.  

Y ahora que nos hemos venido arriba, las malas noticias. Según algunos astrónomos (ojalá se equivoquen) los ciclos de brillo de Betelgeuse de deben a que la superficie de este tipo de estrellas contiene ciertas manchas en su superficie que se van moviendo y contrayendo. Eso se suma a las pulsaciones de la propia estrella... Incluso una nube de polvo y gas podría estar rodeando la estrella con el material que ella misma hubiera expulsado... En definitiva, que si por ejemplo se suman el efecto de las pulsaciones y aparecen muchas manchas (son debidas a la propia estructura de la estrella o incluso al efecto de los campos magnéticos), es posible que eso provoque la reducción en el brillo de esta estrella, lo cual debería evolucionar y volver a la normalidad en pocas semanas. 

Quién sabe, en realidad... El tiempo, y Betelgeuse, nos darán la razón. Crucemos los dedos.