Anillos y Lunas de Saturno II

Ayer estudiamos la composición de los anillos de Saturno y todos los Satélites que pululan por allí. ¡¡Apuesto a que sabrás enumerarlos!! 

S/2009 S1, Pan, Dafne, Atlas, Prometeo, Pandora, Epimeteo, Jano y Egeón no son más que enormes bloques de hielo que ni siquiera tienen la masa suficiente para tener una forma esférica. Orbitando a Saturno hay 7 satélites que sí tienen lo que hay que tener; son estos 7 magníficos (y muchos más) los que nos quedan por ver. 

De las 7 lunas principales, 5 se encuentran inmersas dentro del tenue Anillo E. Entre hoy y mañana estudiaremos un poco a estas 5 y alguna más (que no es esférica) por el camino:

- Mimas: 

  

Lo curioso de esta luna es que es el astro más pequeño conocido con forma esférica. Está en el límite para que la fuerza de gravedad sea suficiente para conferirle esa forma. Su diámetro es de unos 400 km. Es una “pequeña” bola de (prácticamente todo) hielo.

Es lo suficientemente grande, no obstante, para poder ser observada desde la Tierra (con un potente telescopio, claro) y por lo tanto ya fue descubierta en 1789 por Herschel. Fue el séptimo satélite de Saturno en ser descubierto. Haría falta que pasarán muchos años (casi 200) para que supiéramos su aspecto Starwaresco: 

Mimas fotografiada por la Sonda Cassini.

Ese inmenso Cráter, llamado Herschel,  de 139 km de diámetro y 10 km de profundidad (¿Puedes imaginarte un agujero de esa envergadura?) hace a Mimas inconfundible. Imagínate como debió ser el golpe que produjo semejante cráter… los científicos aún no se explican como es posible que no se rompiera en pedazos. 

Mimas tarda 22 horas y media en dar una vuelta alrededor de Saturno. Muy rápido. Su velocidad es de 14 km por segundo. 

Antes de pasar a la siguiente luna redonda, simplemente citar a 3 pequeñas lunas: Metone, Antea y Palene que orbitan Saturno más lejos que Mimas. Son solamente unas rocas de entre 1 y 3 kilómetros, así que no me detendré más en ellas. 

- Encelado:

Encelado también es una luna rápida: tarda 33 horas en dar una vuelta a Saturno. Entiende que tiene que ser así porque de no ser tan veloz, Saturno la devoraría debido a la gran fuerza de atracción que ejerce sobre esta pequeña luna de 500 km de diámetro. 

Pero lo más curioso de Encelado es que es la causante del anillo E… adivina porqué… porque tiene volcanes! Sí señor, una bola de hielo con volcanes! Bueno, en realidad, como estos volcanes son de hielo se les llama Criovolcanes. Y bueno, tampoco es exactamente una bola de hielo, ya que se cree que puede tener un núcleo interno rocoso. De hecho, recientes estudios realizados a partir de datos obtenidos de la sonda Cassini, parecen desvelar que tiene un océano líquido en su interior, lo cual es una magnífica noticia con la que Encelado gana muchísima importancia. 

Lo del criovulcanismo tiene una explicación: Encelado gira en una órbita elíptica alrededor de Saturno, esto provoca unos tirones gravitatorios como los que vimos en las lunas galileanas de Júpiter que hacen que la luna se contraiga y se estire y esos movimientos calienten su interior. Fíjate en las cicatrices que eso genera en la pobre Encelado y en como mucha parte de la superficie de la luna no tiene cráteres, ya que la superficie es joven, se va renovando poco a poco. 

Impresionantes grietas en Encélado

   

Imagina: Vapor de agua y otros elementos (Sal, oxígeno, metano, etano) son despedidos de Encelado, que, debido a su pequeña fuerza de gravedad, no es capaz de retenerlos y se quedan formando parte del Anillo E, enfriándose y convirtiéndose en “nieve”. Años después, encelado, en su rápido movimiento alrededor de Saturno, los atrapa de nuevo. El ciclo del Agua alrededor de Saturno. 

 

De las 5 fantásticas, en la próxima entrada, veremos las 3 que quedan: Anillos y Lunas de Saturno III.