Anillos y Lunas de Saturno IV: Titán

Prometí que la luna que nos ocupa en esta entrada, Titán, era, casi sin lugar a dudas, la más interesante e inquietante de todo el Sistema Solar. A ver si cuando termines de leer estas líneas también piensas lo mismo. 

Para empezar, es el Satélite más grande del planeta más hermoso del Sistema Solar (y esto último, al menos, asegura unas buenas vistas desde el mismo). Su radio es de 2576 km. Con ese tamaño, es lógico que fuera la primera de las lunas de Saturno en ser descubierta, lo hizo Christiaan Huygens en el año 1655. También facilitó, no obstante, el hecho de que orbite a más un millón de km de Saturno (1.220.000, para ser exactos) lo cual hace que el brillo de Saturno no deslumbre al observador. Por cierto, da una vuelta a Saturno cada 16 días. 

      

Pero lo que hace realmente especial a Titán es lo que hay en su superficie. Te muestro una foto y me dices que es lo que ves:

 

Exactamente, ¡¡ríos y mares!! ¿Qué cómo es posible? A esa distancia del Sol el agua estaría totalmente congelada, así que tenemos que descartar que sea agua... pero, por otro lado, sabemos que hay elementos que a esas temperaturas y con unas condiciones de presión determinadas sí pueden estar (y de hecho están) en estado líquido y fluyendo colina abajo. 

Te estarás preguntando cuál es ese elemento que puede estar líquido en un astro que se encuentra a 9 UAs del Sol: Pues ni más ni menos que Metano y Etano (que es un derivado del metano). (CH4 y C2H6). 

El metano en la Tierra es un gas (El gas natural es prácticamente metano), pero si a presión atmosférica lo enfrías hasta entre -164ºC y -182ºC lo que obtienes es un líquido. Y esa temperatura es más o menos la que hay por esos lares. ¡¡Genial!!

Ahora la pregunta es ¿De dónde viene el Metano y por qué está ahí? 

En un astro que ejerce poca fuerza de gravedad debido a su pequeño tamaño, cualquier gas escaparía rápidamente de su atmósfera, pero Titán tiene una señora atmósfera, más alta incluso que la nuestra! Tanto es así que la presión en su superficie es 1´5 veces la que tenemos aquí! 

La atmósfera de Titán contiene gran cantidad de Nitrógeno (prácticamente casi toda ella) y el resto es Metano y derivados. También hay otros compuestos orgánicos más complejos que se crean en un complicado proceso químico que comienza en lo alto de la atmósfera, donde llegan los rayos del Sol, y donde éstos actúan sobre el Metano y el Nitrógeno descomponiéndolos. 

Las nubes de Metano están abajo. Sí, hay nubes, y lluvia de metano. Y viento. Y erosión. Es un mundo de Hidrocarburos. (El Metano y el etano son Hidrocarburos, es decir, compuestos orgánicos formados por carbono e hidrógeno). (Siento que la parte de la química sea complicada...)

Se que te gustaría que un objeto fabricado por el ser humano se posara sobre esa superficie para ver lo que pasa por ahí abajo… y te vas a alegrar, porque ha sucedido. En enero del 2005 una pequeña sonda que viajaba con Cassini, la sonda Huygens, descendió hasta posarse sobre el terreno en Titán. No fue todo lo bien que se esperaba, pero esto es lo que vio:

No es gran cosa, lo se. Pero bueno, se ven cantos rodados, como los que encontraríamos en la Tierra en el lecho de un rio seco o algo así...  
  
Lo peor de todo: Que la atmósfera es tan densa que no se ve Saturno desde el suelo.

Lo mejor de todo... veremos más adelante las posibilidades de que haya vida en este lugar.

Antes, debemos de continuar con Los Anillos y Lunas de Saturno V.