Cinturón de Asteroides

Ayer mencioné al mayor de los asteroides... tan grande él que ya no se le considera asteroide. Toca el turno ahora de dedicarle una entrada al Cinturón de Asteroides.

Antes de nada, simplemente decir que la palabra Asteroide viene de Staroide, que viene a significar algo así como “no es estrella pero se le parece”. Los asteroides, en los años en los que William Herschel era el Rey de la Astronomía en la Tierra, podían ser observados con potentes telescopios, pero debido a su pequeño tamaño, no se podía llegar a distinguir bien lo que eran, así que William propuso lo de Staroides (se parecían más a una estrella que a otra cosa). Solo se podía diferenciar bien a Ceres y a Palas, los dos mayores. (Vesta es más masivo que Palas, pero no más grande).

La mejor fotografía que he encontrado de Palas.

Donde ahora está el cinturón de asteroides debería haber un planeta. Me explico: Durante la formación del Sistema Solar, las rocas que giraban a esa distancia del Sol nunca llegaron a unirse formando algo mayor… y el culpable de ello es Júpiter. Júpiter está lo suficientemente cerca del cinturón de asteroides para que su influencia gravitatoria haya desalojado todas la rocas que se hubieran unido formando un formidable planeta. Ha desalojado tantos que ahora mismo la masa total de todos los asteroides es un 4% de la de la Luna, lo cual no es mucho, la verdad. Se cree que eso es menos incluso del 1% de lo que llegó a ser la gran nube de asteroides en sus buenos tiempos.

Ese 4% de la masa de la Luna lo forman alrededor de un millón – millón y medio de asteroides. De todos ellos, solo el tamaño de unos 200 podría ser comparable al de una provincia media española. Y solo 4 de ellos constituyen la mitad de la masa de todos los asteroides juntos, Hablo de Ceres, Palas, Vesta e Higia.

Y aquí un dato interesante: Si los asteroides están a unos 2´77 U.A. del Sol, esto quiere decir que se mueven en una circunferencia cuya longitud es de 2600 millones de kilómetros, es decir: hay un asteroide cada 2600 kilómetros. Como podrás imaginar, las posibilidades de que choquen son bastante escasas. Lo digo para que no te imagines con una nave espacial cruzando el cinturón de asteroides y realizando infinidad de piruetas para esquivarlos... :-)

                           

Su composición es variada. Los hay que son básicamente Hielo aunque también pueden contener diversos materiales como Silicio, carbono, níquel o hierro. Se separan en 3 grandes grupos: El más numeroso es el de los Carbonáceos (C), luego están los silicatos (S) y los metálicos (M).

El cinturón de asteroides no es el cinturón más grande del Sistema Solar. Hay un cinturón que lo rodea totalmente... Pero esto es una cosa que aprenderás en la siguiente entrada.