La pequeña Luna Pan. Saturno.

Si quieres aprender alguna cosa sobre Saturno, te recomiendo que te leas las entradas que escribí en su día. Ver resumen de las entradas AQUÍ. 

En una de ellas: "Anillos y lunas de Saturno I", hablé sobre la pequeña luna que habita en la división de Encke, en el Anillo A. Hablo de la pequeña Pan. 

Luna Pan en la división de Encke. Crédito: NASA. 

Recientemente, la sonda Cassini ha realizado unas fotografías buenísimas de esta pequeña luna. Pero antes de verlas, quiero contarte alguna característica de Pan. 

Esta pequeña luna de unos 14 km de radio orbita a 134.000 km de Saturno. Da una vuelta a ese magnífico planeta cada 13 horas y 45 minutos aproximadamente. Y lo más importante, es la responsable de la división de Encke, ya que con el paso de los siglos ha ido "barriendo" esa zona de hielo y dejando, con ello, un hermoso hueco de 325 km de anchura. 

Hace unos días Cassini se acercó más que nunca a Pan (24.500 km), y dirigió hacia ella sus objetivos. El caso es que su curiosa forma sorprendió por su finura y estilo (tanto que parece de mentira), aunque he de decir que ya se intuía que podía tener un cinturón de hielo más o menos así. (Dafne, también en el anillo A (aunque en la división de Keeler), y Atlas, de la división de Roche (entre el anillo A y el F), tienen también esa característica forma de luna "atrapa-hielo" más comúnmente conocida como forma de OVNI).

Efectivamente, ese anillo de hielo se ha creado porque ha ido atrapando el hielo que ha encontrado a su alrededor. 

Es cierto que cuando lo miras, resulta muy curioso:

Luna Pan. Crédito: NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute.

Otra vista de Pan. Crédito: NASA.

Y ahora te dejo unas fotos, más en detalle, de las otras dos pequeñas lunas que he nombrado:

Dafne, y la perturbación que crea en los anillos de Saturno. Crédito: NASA. 

Atlas, fotografiada por Cassini. Crédito: NASA/JPL/SSI.

Trappist-1 y el descubrimiento de esos 7 planetas.

Tenía pendiente, desde hace ya bastantes días, escribir alguna cosa sobre los 7 planetas parecidos a la Tierra que recientemente se han descubierto. Me ha preguntado bastante gente por ellos y no quería perder la oportunidad de dedicarles unas líneas. 

Hasta Google les dedicó un Doddle el día del descubrimiento

No es que sorprenda, a estas alturas, que se descubran 7 exoplanetas nuevos de una tirada (Ni siquiera podemos decir que se han descubierto siete, ya que la estrella Trappist-1 ya se sabía, desde mayo del año pasado, que tenía algún planetilla a su alrededor), lo que sorprende es que sean los 7 parecidos (en cuanto a tamaño, al menos) a nuestro querido planeta Tierra. Pero es que, además, a eso se suma que ¡3 ó 4 de ellos parece ser que están dentro de la zona habitable de su estrella!

Pero hablemos primero de Trappist-1, una pequeña estrella situada a unos 39 años luz de nosotros en la constelación de Acuario. Por si algún día quieres ir a echar un vistazo (ya te aviso que no vas a verla, ya que desde aquí brilla menos incluso que Plutón), te muestro dónde se encuentra: 

Crédito: ESO/IAU and Sky & Telescope. https://www.eso.org/public/images/eso1615d/

Trappist-1 es una enana marrón. (M8 V). Es solo un poquito más grande que Júpiter (Si siempre digo que Júpiter se quedó cerca de llegar a ser una estrella, Trappist-1 se quedó cerca de no serlo) y su temperatura está en torno a los 2300ºC. Su nombre, por cierto, se lo debe al Telescopio chileno Trappist (TRAnsiting Planets and Planetesimals Small Telescope). 

Bien, pues el mes pasado (febrero del 2017) se observó que alrededor de Trappist-1 no solo giran 3 planetas, sino 7 y, además, como he dicho, todos ellos de características similares a la Tierra. Es un sistema pequeño, por lo que los 7 planetas se encuentran bastante cerca de su estrella (a entre algo más de 1´6 y 9 millones de km, frente a los 150 millones de km a los que se encuentra la Tierra). Los tiempos en dar una vuelta alrededor de su estrella, por cierto, serían entre 1´5 y 20 días. 

Comparación Sistema Solar (con planetas interiores) con el Sistema Trappist y el Sistema Joviano. Crédito: NASA. 

¿Por qué sabemos el tamaño aproximado de los planetas? Pues porque se han descubierto utilizando el método de tránsito (consiste en ver el cambio de brillo de la estrella cuando el planeta pasa entre ella y nosotros), lo cual es una suerte, porque no siempre están orientadas de manera que se pueda utilizar.

Sobre las posibilidades de que exista vida... no es fácil, pero todo es posible. Primero, las enanas marrones emiten gran cantidad de radiación, lo cual no siempre es bueno para el desarrollo de la vida. (Habrá miles de estudios, y todavía mucho por investigar, pero en principio si los planetas tienen un buen campo magnético y una buena atmósfera no debería haber mucho problema y, de hecho, mayor radiación también puede conllevar una más rápida evolución de las especies). Por otro lado, el hecho de que haya vida o no, tal y como la conocemos, depende de bastantes factores, más allá de que los planetas estén o no en la zona habitable. Las condiciones en los mismos variarán mucho dependiendo su atmósfera, la cantidad de agua que posean, el tipo de órbita, que muestren o no la misma cara siempre a su estrella... muchas variables como para poder resumirlas en pocas palabras. 

Los cuatro candidatos a poseer vida, por cierto, son los llamados, de momento: Trappist d, Trappist e, Trappist f y Trappist g. Hay dos planetas más cercanos a la estrella: Trappist b y Trappist c y otro más alejado, Trappist h.  

(Si se me sugiere llamarlos de alguna manera, yo los llamaría: Guiza, Babilonia, Artemisa, Zeus, Halicarnaso, Rodas y Alejandría, a ver si sabes porqué). 

Podremos conocer más sobre ellos cuando mire hacia allí el futuro telescopio James Webb, que será puesto en órbita el año que viene. Con él, dicen, podremos diferenciar las atmósferas de éstos planetas. NO PUEDO TENER MÁS GANAS DE QUE ESE MOMENTO LLEGUE. 

Hasta entonces... puedes soñar con esos 4 pequeños planetas "habitables" y todo lo que se mueve por allí.