Astro-Sencillo.

Reto conseguido: Finalizado el blog de la Tabla Periódica.

A mediados del 2017 comenzaba una nueva aventura: Un recorrido completo por la Tabla Periódica. Son 118 elementos que quería explicar de manera amena y sencilla. 

Por fin, ha llegado el día en el que he publicado el oganessón, el elemento número 118.

El blog se llama: estudiandoloselementos.blogspot.com y va a seguir vivo. Iré revisando y actualizando las publicaciones siempre que pueda.

Échale un vistazo y cualquier comentario será bien recibido. 

Ahora podré dedicarle algo más de tiempo a este blog de Astronomía... y también he de pensar en nuevos proyectos... Os tendré al tanto! 

Vigilando el cielo de NEOs

 

NEO (Near-Earth Object) es el término que utilizan los astrónomos para referirse a todos aquellos cuerpos potencialmente peligrosos para la vida en la Tierra. Me refiero no solo a los que puedan destrozar nuestro planeta si no a aquellos que puedan provocar daños significativos.  

La cosa se puso de moda sobre todo a partir del año 2013, cuando calló en las inmediaciones de Chelyabinsk (Una ciudad al sur de Rusia, cerca de la frontera con Kazajistán) un asteroide que rozaría los 20 metros de diámetro. Produjo una explosión 35 veces mayor que la bomba de Hiroshima y tuvieron que ser atendidas unas 1500 personas.  

Bólido cruzando el cielo de Chelyabinsk

¿Y qué pasa si cae algo todavía mayor? Porque la cuestión no es si caerá o no, si no cuándo y si podremos detectarlo y evitarlo a tiempo. Y en eso están todos trabajando.  

Ya en los 90 el gobierno de Estados Unidos le encargó a la NASA que encontrara todos los asteroides mayores de un kilómetro cercanos a la Tierra. En el 2005 empezaría a hacer lo mismo pero con los mayores de 140 metros, de los cuales, se dice, han encontrado en torno al 40%. La cifra aumentará cuando finalmente se lance el satélite NEO surveyor. Te dejo el enlace a la página del satélite aquí: NEOS | NEO Surveyor | Near-Earth Object Surveyor Mission | NEOS (arizona.edu). En teoría debe lanzarse en el 2026. Actualmente, para esto, además de los telescopios terrestres, se utiliza el satélite WISE (Wide-field Infrared Survey Explorer), un telescopio espacial de infrarrojos lanzado en el 2009.   

Lo primero es tenerlos bien controladitos. Lo segundo es responder ante un posible peligro. Hay varias misiones programadas. Quizás te suene la misión DART de la NASA, la que en septiembre del 2022 estrelló una sonda contra un asteroide, desviando su trayectoria. Concretamente fue la luna Didymos del asteroide Dimorphos, un asteroide de unos 780 metros descubierto en 1996. Las imágenes, sobre todo las tomadas por el nanosatélite LICIAcube italiano lanzado poco antes del impacto, son espectaculares. El impacto expulsó de la pequeña luna nada menos que 1 millón de kilos de material al espacio dejando una cola de polvo de unos 10000 kilómetros de longitud, que pudo verse durante varios meses. Lo mejor: En octubre del 2024 está previsto que se lance la misión HERA de la ESA (Agencia Espacial Europea) para estudiar cómo ha quedado la pequeña (170 metros) Dimorphos. ¿Veremos un bonito cráter artificial en su superficie? Tendremos que esperar. Aquí te dejo la página de la ESA dedicada a esta misión: ESA - Hera.

DART. NASA.

Ahora bien, si detectamos un objeto y no podemos desviarlo, ¿qué? Bueno, eso se lo llevan preguntando los científicos mucho tiempo y obviamente depende mucho del tamaño del cuerpo. A partir de un cierto tamaño ya no hay nada que hacer. De todas formas, existen muchos grupos de trabajo que están estudiando las estrategias a seguir en caso de colisión. Que si viviremos en una especie de Don´t look up, pues seguramente, porque la gente es como es, pero bueno, afortunadamente las probabilidades son muy escasas y para cuando llegue, espero, la gente esté más informada y los científicos y las agencias mucho más preparadas.  

Te dejo, para finalizar, un enlace de la NASA donde pone los próximos NEOs que se acercarán a la Tierra:  

NEO Earth Close Approaches (nasa.gov) 

Misión Artemisa. ¡Volvemos a la Luna!

 

Me pidió un seguidor que explicara un poco la Misión Artemis (o Artemisa) de la NASA. La verdad es que tenía razón... Es un tema suficientemente importante como para no dejarlo pasar. Vamos a ver si podemos aprender algo sobre la misión que nos hará volver a la Luna.  

Lo primero el nombre: Artemis (o Artemisa) era una importante Diosa griega. Hija de Zeus (Del que he hablado en unas cuantas constelaciones: Perseo, Hércules, Osas Mayor y Menor...) y Leto y hermana melliza de Apolo. Fue compañera de caza de Orión (Y acabó matándolo al pobre). Era la Diosa de los bosques, de las colinas y, en algunos lugares, se la adoraba como Diosa de la fertilidad. Muy relacionada con la Luna (Selene era la Diosa de la Luna y luego pasó a ser Artemisa), que representa el poder femenino. Era una Diosa, en cualquier caso, muy importante para las mujeres griegas.  

Escultura romana de Artemisa

Pero vayamos al tema: Artemisa nace para llevar seres humanos a la Luna. El programa en sí empezó en el 2017, aunque algunos de sus componentes forman parte del cancelado programa Constellation, iniciado en el 2005. Colaboran, además de la NASA, varias agencias espaciales como la Europea ESA o la japonesa AXA. El programa consta de varias fases que explicaré a continuación. 

La primera parte del programa era la nave SLS, proyecto nacido en el 2011 tras la cancelación del cohete Ares V. La NASA quería tener un cohete de grandes dimensiones que le permitiera llevar cargas pesadas al espacio. El proyecto pasó por un sinfín de problemas, retrasos y sobrecostes (Ha costado más de 18000 millones de dólares). Pero finalmente ha terminado el suplicio y su primer lanzamiento ha sido un rotundo éxito. Es la versión Block 1, con capacidad para poner en órbita baja una carga de 70 toneladas, lo que lo convierte en el lanzador en servicio más potente del mundo. (En su versión Block 2 se pretende alcanzar las 105 toneladas). 

Comparación de las diferentes configuraciones del SLS.

Una vez “habemus cohete”, ya podemos pasar a las 3 fases de la misión: Artemis I, II y III. La primera ya fue completada en el 2022. Era un vuelo de prueba, sin tripulación, en la que la cápsula Orión orbitó a la Luna (Todo el sentido ese nombre, pues Orión era el compañero de caza de Artemisa). Despegó finalmente el 16 de noviembre del 2022. Se había retrasado por problemas con el llenado de combustible de los tanques, con uno de los 4 motores (que no alcanzaba la temperatura adecuada) y por el mal tiempo. Pero despegó finalmente y regresó a la Tierra 25 días después sin ningún tipo de problema.  

Preciosa fotografía de la nave Orión con la Luna y la Tierra de fondo.

La siguiente fase de la misión, Artemis II, se supone que está programada para el 2024. Por fin, llevará astronautas (4 personas), alrededor de la Luna.  

Artemis III sí será la encargada de llevar humanos a la superficie lunar. Los 4 astronautas se supone que se acoplarán a un Starship de SpaceX (Se acoplarán en la estación Gateway, como una pequeña ISS pero para dar apoyo a los viajes de la Luna) y aterrizarán en el polo sur lunar, donde pasarán unos días. Lo harán, previsiblemente, en el 2025.  

Diferentes partes de la estación Gateway.

¿Por qué en el polo sur? En teoría es donde se pondrán las futuras bases permanentes en la Luna (Planteadas para la década del 2030). Primero, hay zonas donde siempre tienen Sol, lo cual es un aporte continuo de energía (Aunque también planean llevar un pequeño reactor nuclear). Segundo, hay cráteres donde nunca da el Sol, con lo que son zonas resguardadas de la radiación solar. Por último, se ha estudiado que dentro de estos cráteres hay grandes depósitos de hielo, lo cual es importante por razones obvias (agua para beber y para combustible (hidrógeno y oxígeno)). Se avecinan tiempos interesantes, desde luego.  

Después del dos va el tres y después de Artemisa III, Artemisa IV (Para el 2027, en principio), y a partir de ahí empezar a mandar una misión al año, hasta Artemisa VIII en el 2031, donde se colocará el primer módulo de la estación permanente de la Luna (El LSH, Lunar Surface Habitat). Destacar que en la Artemisa V se utilizará un Rover lunar, para desplazarse por su superficie y otro en la misión número VII, pero esta vez presurizado, para que se pueda llegar más lejos. ¡Qué ganas tengo de ver todo eso! (Y de que se cumplan los plazos, que quizás son demasiado optimistas, también hay que decirlo). 

Futura base lunar.

Las ventajas de volver a la Luna son muchas: Investigación, explotación de recursos, lanzaderas para otras misiones (a Marte, por ejemplo), comunicaciones y aprender a sobrevivir en otro mundo. Es nuestro destino.

Por cierto, los chinos también tienen su propio plan para llevar seres humanos a la Luna. Quieren hacerlo en la década del 2030. De vez en cuando van saliendo noticias sobre las novedades y fechas de este plan. Estoy seguro de que se saldrán con la suya y, posiblemente, estén buscando la manera de adelantarse a los planes de la NASA. Habrá que estar al tanto. 

Desde luego, una misión de lo más interesante. 

JAMES WEBB TELESCOPE

 

Es increíble... Las ganas que tenemos todos de que siga mandando fotos y fotos... Son miradas al pasado de nuestro Universo... 

Tienes mucha más información sobre esta obra de ingeniería en el siguiente enlace:

Página web del James Webb 

LUCY, la primera nave en visitar a los troyanos.

Lucy, la sonda espacial (no el australopitecus), será enviada a una interesantísima misión en octubre de este año.  

Lo primero que llama la atención es su nombre: Se llama igual que el Australopithecus de 3´5 millones de años de edad descubierto en Etiopía allá por los años 70. Fue un descubrimiento importantísimo pues es algo así como el eslabón perdido entre los humanos y los monos (seguro que cualquier paleantropólogo lo explicaría mucho mejor). El caso es que lo bautizaron como Lucy por la canción de los Beatles, Lucy in the sky with diamons, que era la que iban escuchando esa noche. Cosas de la vida.

Es una misión de la NASA muy interesante porque va a visitar ocho asteroides de nuestro Sistema Solar. Uno de ellos, el primero, perteneciente al cinturón de asteroides, y los otros siete son satélites troyanos de Júpiter. A mi la verdad es que me fascinan estas misiones porque en cada cuerpo nuevo que se explora encontramos algo interesante y novedoso y en esta misión, por lo menos, veremos ¡ocho! (Aunque, eso sí, habrá que esperar porque, y como te puedes imaginar, la maquinita estará unos cuantos años volando. Aquí el plan de vuelo, con Lucy en rosa:

Al primer objetivo llegará en el 2025, con el asteroide DonaldJohanson (el punto verde) nombrado en honor al descubridor de Lucy (el homínido). Supongo que ahora sí se entiende el nombre la misión (Si el hecho de estudiar estos antiguos asteroides, que pueden darnos pistas sobre los orígenes del Sistema Solar no hubiera sido ya suficiente). 

Dos años después llegará al punto de Lagrange L4 de la órbita de Júpiter, donde visitará a Eurybates, amigo de Odiseo, y en azul celeste en la imagen (y su luna Queta (nombrada en honor a la atleta mejicana Enriqueta Basilio)), Polymele (hermana de Aquiles), Leucus (Soldado amigo de Odiseo) y Orus (otro solado, en la imagen, en amarillo). Finalmente, en el 2033, se encontrará con Patroclus, en rojo, compañero de armas y amigo de Aquiles y más de 100 km de diámetro (y su luna Menoetius, padre de Patroclus).  

La misión, si todo va bien, se extenderá más allá de lo programado, así que no descarto que se visite algún otro cuerpo del Sistema Solar. Para lo que tendremos que esperar, claro. 

La nave, construida por Lockheed Martin (Échale un vistazo a la misión en su web: https://www.lockheedmartin.com/en-us/products/lucy.html) es una avanzada obra de ingeniería que cuenta con unos enormes paneles solares (deben suministrar unos 500 watios) además de varios instrumentos: 

The L’Ralf, un instrumento con dos cámaras para mandarnos imágenes reales y en infrarrojos de los cuerpos visitados. 

L’LORRI, un telescopio para fotografiar los asteroides en alta resolución.  

L’ETES (Thermal Emision Espectrometer), del que dicen ser el más sofisticado termómetro del mundo, que nos mostrará, con detalle, la composición de las superficies. 

Pero si algo me gusta de estas misiones, son las sorpresas que llevan consigo. En este caso, una placa con un plano del Sistema Solar y varios mensajes de diferentes tipos (Einstein, Carl Sagan, Yoko Ono, McCartney...) y diferentes idiomas. En español, se encuentra un poema de Juan Felipe Herrera. Si alguien lo leerá, o no, dentro de miles de años, eso nunca lo sabremos, pero ahí quedará para siempre: 

¡Adelante, Adelaaante, Lucy!

Todos del pueblo cantaron 

Millones de millas recorrimos 

celestes Trojans, el ojo de Júpiter, el Sol

2.000.000 años jinetes solares

forjados de esperanza - 

¿Amor?

la tierra estaba dividida hubo

odio hubo enfermedades

la ártica deslizándose

nor reunimos florecimos

la bondad nos sanó 

dando tumbos. Lucy nos protegió

por senderos planetesimales

el amor nos salvó

¿Quiénes seremos?

Compasión

Humanidad - Luz.

Starlink y otras noticias de actualidad: Space X, Ingenuity y el Zhurong chino.

Últimamente han aparecido en las noticias algunas imágenes de una hilera de satélites cruzando el cielo nocturno en algún punto de nuestra geografía. No es que sean excesivamente espectaculares, pues aparecen como una pequeña fila de estrellitas no demasiado brillantes cruzando el cielo... Es más la trascendencia que tienen por lo novedoso, lo sorprendente o por cómo la comunidad de astrónomos a nivel mundial están preocupándose con ellas. No por esa fila en concreto, si no más bien por lo que vendrá. 

Bueno, antes de continuar, si quieres, puedes leerte la entrada que escribí en su día titulada: "¿Qué podemos ver en el cielo?". En ella explico cómo, efectivamente, los satélites pueden verse desde la Tierra. Puesto que se encuentran a varios cientos de kilómetros de altura, los satélites siguen recibiendo la luz Solar cuando aquí abajo, en la Tierra, ya es de noche, así que lo que nos reflejan es la luz del mismo. 

Los satélites Starlink son unos equipos de comunicaciones de la empresa del magnate Elon Musk, Space X, y pretende, con ellos, proveer de internet de alta velocidad a cualquier parte del mundo. Pagando, claro. De hecho, sus servicios, con 1567 satélites lanzados hasta la fecha (En 27 cohetes, ya que lanzan unos 60 satélites en cada uno), ya pueden contratarse. (Aunque es caro y, de momento, tampoco es tan rápido (50-150 Mb/s). Aunque la cosa cambiará más adelante seguro). 

Los satélites en cuestión tienen esta pinta:

Pesan 260 kilogramos y el plan es llegar a poner en órbita (A entre 300 y 600 kilómetros de altura) la nada desdeñable cifra de 42.000 unidades. 

Para lanzar esa enorme cantidad de satélites, la empresa de Elon utiliza unos cohetes revolucionarios. Como todos los cohetes, están compuestos por diferentes etapas que van separándose conforme el cohete va ascendiendo. En el caso del Falcon de Space X, son dos etapas: La primera es más grande y proporciona el empuje necesario para sacar el cohete de la atmósfera (hasta 220 kilómetros) y la otra, más pequeña, lleva los satélites. La primera etapa, y aquí viene lo extraordinario, una vez se separa de la segunda, vuelve a la Tierra y aterriza verticalmente en una barcaza que está en el mar. Dichas etapas se acondicionan y pueden utilizarse de nuevo, ahorrando una pasta en cada lanzamiento. El record lo tiene la última etapa lanzada: ¡Ha volado 10 veces! (Y las que le quedan, veremos). 

Primera etapa de un Falcon 9 aterrizando en la barcaza llamada "Of Course I Still Love You".

El caso es que, aunque Starlink no es la primera, ni la única megaconstelación de satélites, sí que ha sido la más comentada, por su rápido incremento de unidades lanzadas y porque Space X y su fundador son, de por si, muy mediáticos. Como he comentado, además, muchos astrónomos han lanzado el grito al cielo porque éstos satélites pueden fastidiar una buena imagen del cielo nocturno. El caso es que para hacer una buena foto del cielo se necesitan varias horas, y si en ese tiempo te pasa una procesión de satélites, puedes despedirte de tu foto. Se han incorporado mejoras en los últimos satélites lanzados, para reducir su brillo (Una viserilla que les hace sombra) y parece ser que algo funcionan. El tiempo dirá. 

Pero creo que poco se ha hablado de los Starlink comparadado con lo que nos ha dado (Y lo que vendrá) el desarrollo de la impresionante Starship de, también y por supuesto: Space X. La Starlink pretende convertirse en el cohete más grande y poderoso de la historia y llevar gente a la Luna y a Marte (de momento "solo" eso). Ya hable de ello en otra entrada: "El BFR de Space X y los primeros turistas en la Luna" y no me voy a repetir, pero de momento los prototipos y los ensayos, van, podría decirse, viento en popa. El último hito ha sido el salto de 10 kilómetros de altitud, y posterior recuperación, de uno de los prototipos: La SN15. Lo mejor es que veas el impresionante vídeo:

Y ya que hablamos de altos vuelos, nadie ha llegado más alto que el pequeño drone que lleva la Perseverance encima: El Ingenuity. Tenía muchas ganas de verlo volar, y si bien las imágenes no son espectaculares, el hecho de ser el primer objeto volador en otro planeta, sí. 

Y por último, y hablando de Marte, un hecho que quizás haya pasado un poco desapercibido, otro Rover ha aterrizado en Marte últimamente. No es tan impresionante como el Perseverante, pero es la primera vez que otro país lo logra, y son los primeros que lo han conseguido a la primera: El Zhurong de China ya está allí e incluso nos ha enviado las primeras imágenes:

Vista desde el Rover. La rampa que le hará descender al suelo del planeta rojo.

Lo último sobre Marte.

Antes de explicar un poco sobre las últimas novedades de nuestro planeta vecino, quizás prefieras aprender algo sobre él. En su día escribí unas entradas para principiantes que, según cómo te veas, puede que te interesen. Dejo los enlaces aquí:

- Marte. 

- Marte II. Características. 

- Acercándonos al planeta Marte. 

- Geografía de Marte. 

- Misiones teledirigidas a Marte. 

- Vida en Marte. 

- Lunas de Marte. 

- MRO y sus maravillosas fotografías de Marte. 

Así que ahora que ya estás al día, continuemos. 

Segurísimo que has oído hablar del último Rover que se ha enviado a Marte: El Perseverance de la NASA.   (Si no has oído hablar de él, o no eres de este planeta o eres una de las más incomunicadas y felices personas de la Tierra). Pero no ha sido la única misión que se ha enviado al planeta rojo en lo que va de año. 

Como pequeñísimo resumen:

- Sonda Emiratí Al Amal/Hope (esperanza). Orbitador que pretende estudiar la atmósfera de Marte y su interacción con el viento solar. 

- Sonda China Tianwen 1 (Cuestiones celestiales). Es un orbitador que va a estudiar en detalle la superficie de Marte (además de su atmósfera) entre otras cosas para buscar un lugar idóneo para que aterrice el Rover que lleva consigo (Que es algo parecido a los Rovers de la MER, Spirit y Opportunity). 

                                

- Perseverance de la NASA. Que es lo más. Si no has visto las imágenes del Rover aterrizando en la superficie, te aconsejo que las veas. Es un Rover que va muy muy equipado. Con sus 3 metros de largo, un montón de cámaras, hasta siete instrumentos científicos, y ¡un drone! es lo más avanzado que hemos enviado nunca a otro planeta. Seguro dará mucho que hablar en los próximos meses/años, así que habrá que estar atento. 

                     

Y lo mejor, el helicóptero bautizado como Ingenuity. ¡Vaya ganas de verlo volar!

 

Conjunción del 21 de diciembre y/o Estrella de Belén.

El 21 de diciembre tendrá lugar una bonita coincidencia en nuestros cielos. Y, para que quede claro, no es más que eso: Una coincidencia. Nuestras vidas no se van a alterar más de lo normal (o más de la nueva normalidad, en fin). Es simplemente que las órbitas de Júpiter y Saturno, vistas desde la Tierra, se cruzarán, llegando a verse esos dos enormes planetas muy cerca uno del otro, tanto, que ni siquiera lo veremos como “dos estrellas” sino como un simple astro brillante en el firmamento. 

Evolución de la trayectoria de ambos planetas. Crédito: Observatorio de Madrid.

 

Que esté cerca un planeta de otro, no es algo raro y se llama conjunción. Y todos los años ocurre alguna, más o menos espectacular. Este año, por ejemplo, fue preciosa la conjunción Luna-Marte.

Pero que dos planetas estén tan juntos, sí es algo poco habitual. Me explico: 

En la gráfica siguiente puedes observar las trayectorias de ambos planetas en los 360º de nuestro cielo, a lo largo de los años (se cruzan cada 20 años, más o menos). Como ves, hay puntos en la gráfica en el que dichas trayectorias se cruzan. Bien, pues pueden cruzarse y pasar cerca uno del otro o pueden pasar muy muy cerca, como ocurre esta vez (Ese momento, en el que 3 o más astros se alinean con el Sol, por cierto, se llama sizigia). 

Ahora, si quieres, antes de continuar échale un vistazo a la entrada que escribí en su día sobre los grados, etc. haciendo clic AQUÍ. Bueno, en realidad no es demasiado complicado: Los astrónomos miden el cielo en grados. La cúpula estelar son 360 grados, una constelación ocupa como unos 10-15 grados y la Luna ocupa medio grado en el firmamento. Pues en la conjunción del próximo 21 de diciembre, Júpiter y Saturno estarán a unos escasos 0´1 grados. Suficiente para verlos a la vez con un telescopio. 

No se producía una conjunción así desde el año 1623, cuando también estuvieron a 0´1 grados (Lo cual son 400 años, no hace 800 como he oído por ahí). En 1226, eso sí, hubo una conjunción con una separación de 2 minutos, es decir, ¡0´033 grados!). En esa época (lo de Galileo fue en 1608) por cierto, ya se había inventado el telescopio, pero, curiosamente, no tenemos registros de aquella excepcional casualidad cósmica. 60 años después sí: En 1683 los dos planetas estuvieron a tan solo 0´2 grados, y de esa ocasión sí se tienen registros.  

Quizás sea más famosa la conjunción de 1604. Pasó algo desapercibida, porque se produjo muy cerca del Sol (lo cual, obviamente, no facilita su visión), pero es que meses después se unió Marte, con lo que ya sí que no podía pasar como si nada. Johanes Kepler, uno de los mayores astrónomos de la historia, se fijó y documentó esta conjunción, a la cual, para colmo, se sumó una Nova (Nueva Estrella), “La Nova de Kepler”. ¡Quién estuviera allí para verlo! Y más, con los cielos que debían de tener en aquella época, sin nada de contaminación lumínica. 

 

                 

Kepler, estudió las conjunciones a lo largo de la historia y sugirió que la Estrella que siguieron los Reyes Magos hasta el niño Jesús debió ser una conjunción de un grado que se produjo en el año 7. Antes de Cristo, lógicamente. Impresionante lo de Kepler, por cierto.

 Claro, la de este año coincide casi con la Navidad, con lo que algunos dicen que este año también veremos ahí a la Estrella de Belén. Un buen final para este año 2020 que todos queremos que termine ya.

Actualización sobre el planeta Venus.

 Antes de seguir leyendo, me gustaría recomendar que leas las entradas que en su día escribí sobre nuestro planeta vecino, la Diosa del Amor: Venus. Bueno, la cosa es aprender sobre este planeta y voy a dar algunas cosas por sabidas así que si quieres, échales un vistacito rápido:

- Venus.

- Características generales de Venus. 

- Acercándonos más al planeta Venus.

- A las puertas del infierno en Venus.  

- Lunas de Venus. 

Venus es muy similar a la Tierra pero con una densísima atmósfera que provoca que las condiciones en su superficie sean más parecidas a lo que entendemos como infierno que a lo que entendemos como estar con una Diosa del Amor. Esto es, de hecho, una de las principales razones por la que tampoco hemos ido mucho allí… primero, la dificultad (durísimas condiciones) y segundo, las pocas posibilidades de que nos fuera a servir para algo (Me refiero a que a Marte seguramente podamos ir a vivir algún día… y quién sabe, quizás acabe siendo nuestro único hogar… pero me cuesta creer que podamos hacer eso con Venus, ni tan siquiera explotar sus recursos).

Las cosas han cambiado últimamente con un hallazgo que ha dado la vuelta al mundo: El descubrimiento de fosfina o fosfano (PH3) en su atmósfera. (He de decir que en su atmósfera alta hay un punto en el que se dan unas condiciones óptimas de presión y temperatura, y ya se teorizaba hace mucho sobre la posibilidad de que hubiera algún tipo de ser vivo allí. Ahora parece algo más plausible...

Vamos a intentar explicarlo.  

El fosfano es lo que conocemos como un biomarcador, es decir, una molécula que se genera mediante procesos biológicos, como el metano de los pedos de las vacas o una atmósfera rica en oxígeno como la de la Tierra. El tema es que el metano, por ejemplo, también sale de los volcanes, con lo que encontrar metano en Marte (como se ha encontrado) no significa necesariamente que haya vida… pero la cosa cambia con el fosfano, ya que no se conocen procesos (al menos para las condiciones de Venus o la Tierra) para producir fosfano que no sean de origen biológico.  

Preciosa imagen de Venus tomada por la cámara de infrarojos de la sonda Japonesa Akatsuki

Así que el fosfano nos daría más esperanzas de que posiblemente exista vida en las capas altas de la atmósfera de Venus… pero, ¿Debemos cantar victoria? No, ni de lejos. 

Primero, porque el fosfano se ha detectado desde la Tierra (observatorio ALMA de Chile y desde Hawaii), mediante espectroscopia, que es fiable, pero no tanto como ir allí y comprobarlo directamente. Así que, por un lado, podría ser otra molécula. Por otro, es difícil saber cuánto PH3 hay. Quizás nos estamos viniendo arriba pensando que eso está lleno y luego resulta que no. Y por último, podría ser que el fosfano se esté creando en la atmósfera de Venus (o debajo, y luego sube) por medio de un proceso que desconocemos y no por seres vivos. De hecho, esta hipótesis es la que más lógica tiene… y lo es también porque aunque sabemos que en la Tierra hay microorganismos que producen fosfano, no es un proceso que se conozca del todo bien. Somos unos ignorantes de pacotilla, en realidad. Es poco probable, por lo tanto, que haya vida en Venus. Pero… ¿Qué hay de malo en soñar un poco? 

Soñar está bien, pero no debemos quedarnos ahí (nunca lo hemos hecho): Hay que investigar. Primero, aquí, en la Tierra y saber más sobre el fosfano. Y segundo, allí, estudiar la atmósfera de Venus como es debido. Obviamente, la comunidad científica ya está en ello y, de hecho, resurgen muchos proyectos para ir allí de nuevo.  

Ahora mismo, hay una sonda estudiando Venus: La sonda Akatsuki de JAXA (Japón), y curiosamente el 15 de octubre de este año, 2020, pasará por ahí la sonda Bepi-Colombo de la ESA (Europa), pero, y aunque iba a estudiar Mercurio, tiene un espectómetro y quizás podremos averiguar más sobre el fosfano de Venus… Además volverá a pasar en agosto del 2021, ¡Y más cerca! Habrá que estar al tanto.

Imagen artística de la sonda Akatsuki de JAXA.

A parte de estas sondas, hay otros proyectos; unos más avanzados que otros y con más o menos posibilidades de que salgan adelante. Claro, lo ideal sería una sonda que llevará consigo varias subsondas que permitieran estudiar la superficie así como la atmósfera, pero esto resultaría excesivamente caro y, aunque hay propuestas, tendremos que ver si hay alguien que tenga TANTO interés. (Interés no falta, pero el tema está en que hay muchos sitios interesantes a los que ir). De momento, el proyecto que está más avanzados es una pequeña sonda de Rocket Lab, que tiene previsto ser lanzada en el 2023 y que estudiaría las capas altas de la atmósfera de Venus sumergiéndose en ellas (y destruyéndose después). A parte de esto, la NASA tiene dos proyectos pendientes de aprobación: La sonda DAVINCI+ (Deep Atmosphere Venus Investigation of Noble Gases, Chemistry and Imaging plus) que estudiaría la atmósfera de Venus y la sonda VERITAS (Venus Emissivity, Radio Science, InSAR, Topography and Spectroscopy), que estudiaría su superficie, haciendo un mapa más detallado del mismo. La ESA tiene una sonda propuesta que también cartografiaría la superficie: EnVIsion. Y la agencia espacial india también: Su sonda Shukrayaan, que cartografiaría la superficie y además estudiaría la atmósfera.  Los rusos y los chinos también tienen sus proyectos, claro. A los rusos les falta financiación y de los chinos me falta información… pero, como ves, proyectos y ganas no faltan. 

Así que siéntate y disfruta de la carrera espacial por ser los primeros en descubrir qué produce los supuestos fosfanos de Venus.